"Η ανάπτυξη γρήγορων διαγνωστικών τεστ - και πρόσφατα, τεστ για το COVID-19 – είναι το επίκεντρο της έρευνας της Δρ. Κατερίνας Κουρεντζή, Αναπληρώτριας Καθηγήτριας/Ερευνήτριας στο William A. Brookshire Τμήμα Χημικής και Βιομοριακής Μηχανικής του Πανεπιστημίου του Χιούστον.Η Δρ. Κουρεντζή δεν είναι νεοφερμένη στο Πανεπιστήμιο του Χιούστον. Αφού αποφοίτησε από το τμήμα Χημικών Μηχανικών του Εθνικού Μετσόβιου Πολυτεχνείου, μετακόμισε στην Αμερική και ολοκλήρωσε τις διδακτορικές της σπουδές στη Χημική Μηχανική στο Πανεπιστήμιο του Χιούστον το 2002. Μετά από μια σύντομη καριέρα σε εταιρεία βιοτεχνολογίας, επέστρεψε στο Πανεπιστήμιο του Χιούστον και προήχθη στη θέση Καθηγήτριας/Ερευνήτριας το 2009.
«Στον συναρπαστικό νανόκοσμο της βιομοριακής αναγνώρισης και των αρχών που διέπουν τις αλληλεπιδράσεις μεταξύ αντισώματος-αντιγόνου, με μύησε ο καθηγητής μου Richard C. Willson κατά τη διάρκεια των μεταπτυχιακών μου σπουδών», είπε. «Πέρα από τον ρόλο τους στο ανοσοποιητικό σύστημα, τα αντισώματα μπορούν να παραχθούν ex-vivo [από χημικούς μηχανικούς] και να χρησιμοποιηθούν ως θεραπευτικές ουσίες αλλά και ως εργαλεία για τη διάγνωση ασθενειών αφού μπορούν να αναγνωρίζουν τον στόχο τους (ένα συγκεκριμένο αντιγόνο ή παθογόνο οργανισμό) επιλεκτικά και με μεγάλη ακρίβεια.» Η Δρ. Κουρεντζή χρησιμοποιεί ειδικά αντισώματα για την ανίχνευση του κοροναϊού. «Ο στόχος μου είναι να αναπτύξω νέες διαγνωστικές τεχνολογίες για την έγκαιρη ανίχνευση ασθενειών», είπε. «Ως μηχανικός, με ενδιαφέρει πολύ να χρησιμοποιήσω την επιστήμη και την τεχνολογία για να λύσω προβλήματα της κοινωνίας και να βοηθήσω τους ανθρώπους να ζήσουν καλύτερα». Με την ατυχή έναρξη του COVID-19, η Δρ. Κουρεντζή σημειώνει ότι πολλοί άνθρωποι είναι πλέον εξοικειωμένοι με όρους όπως ταχεία διάγνωση, ψευδώς θετικά και ψευδώς αρνητικά αποτελέσματα. Όσον αφορά την έρευνα της, η Δρ. Κουρεντζή ενδιαφέρεται για την κατασκευή γρήγορων τεστ, τύπου τεστ εγκυμοσύνης. «Το τεστ εγκυμοσύνης πλευρικής ροής είναι μια από τις πιο αξιοσημείωτες τεχνικές εξελίξεις στον τομέα των διαγνωστικών τεστ», είπε. "Σε τελική ανάλυση, οποιοσδήποτε μπορεί να αγοράσει ένα τεστ σε χαμηλή τιμή και χωρίς να έχει κάποια ιατρική εκπαίδευση, και στο σπίτι (!) να ανιχνεύσει την ανθρώπινη χορειακή γοναδοτροπίνη - την ορμόνη που παράγεται κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης - με υψηλή αξιοπιστία, σε συγκέντρωση ένα μέρος στο δισεκατομμύριο (1 σταγόνα νερού σε 50 λίτρα).»Η Δρ. Κουρεντζή θέλει να δημιουργήσει ένα φθηνό τεστ (αντιγόνου) τύπου τεστ εγκυμοσύνης για την ανίχνευση του ιού SARS-CoV-2 στο σάλιο αναζητώντας τις πρωτεΐνες από την επιφάνεια του ιού. «Αυτά τα γρήγορα τεστ μπορούν να προσφέρουν γρήγορες και μαζικές λύσεις», είπε. «Φανταστείτε να μπορούν να ελέγχουν για τον ιό όλους στα σχολεία και στα πανεπιστήμια φθηνά , γρήγορα και συχνά .»
Η Δρ. Κουρεντζή σημειώνει ότι το τεστ πρέπει να είναι αξιόπιστο – με υψηλή πιθανότητα να βρει θετικούς όσους έχουν τη νόσο - αλλά και ακριβές – με υψηλή πιθανότητα να βρει αρνητικούς όσους δεν έχουν τη νόσο. Ωστόσο, όταν πρόκειται για τον ιό SARS-CoV-2, το επίπεδο των πρωτεϊνών ποικίλλει και μπορεί να είναι πολύ χαμηλό , σε συγκέντρωση ένα μέρος στο τρισεκατομμύριο (1 σταγόνα νερού σε 50,000 λίτρα). Η Δρ. Κουρεντζή είπε ότι η ερευνητική της ομάδα είναι έτοιμη να αναλάβει την πρόκληση. «Χρησιμοποιούμε έναν νέο τύπο σωματιδίων για την οπτικοποίηση των γραμμών του τεστ», είπε. «Χρησιμοποιούμε βακτηριοφάγους, ακίνδυνους ιούς που βρίσκονται στη φύση αλλά μπορούν και να παραχθούν εύκολα στο εργαστήριο. Φανταστείτε τους σαν λεπτές τρίχες με μήκος ένα χιλιοστό του χιλιοστού και διάμετρο πέντε εκατομμυριοστά του χιλιοστού. Αυτούς του βακτηριοφάγους τους «διακοσμούμε» (με χημικές αντιδράσεις) με δεκάδες αντισώματα για την ακριβή αναγνώριση του στόχου και εκατοντάδες ένζυμα-καταλύτες για την ενίσχυση του οπτικού σήματος. Έχουμε ήδη δημοσιεύσει ότι αυτά τα σωματίδια βελτιώνουν την αναλυτική ευαισθησία του τεστ 100 έως 1000 φορές σε σύγκριση με τα χρωματιστά σωματίδια που χρησιμοποιούνται στις «κόκκινες ή μπλε γραμμές» στο τεστ εγκυμοσύνης. Μπορούμε να χρησιμοποιήσουμε «χρώμα» για να δούμε τις γραμμές με γυμνό μάτι ή «φως» για να δούμε τις γραμμές με έναν απλό «αναγνώστη φωτός» ή ακόμα και με ένα κινητό τηλέφωνο (smartphone)».Η Δρ. Κουρεντζή επίσης σημειώνει: «Είμαι μέρος μιας μεγάλης διεπιστημονικής ομάδας που επικεντρώνεται στην ανάπτυξη καινοτόμων διαγνωστικών τεχνολογιών μαζί με τους συναδέλφους μου Dr. Richard Willson, Dr. Jacinta Conrad και Dr. Binh Vu, και ταλαντούχους μεταπτυχιακούς φοιτητές από τα τμήματα Χημικής Μηχανικής, Βιοϊατρικής Μηχανικής, Βιολογίας και Χημείας του Πανεπιστημίου του Χιούστον».Η Δρ. Κουρεντζή τόνισε ότι, ενώ τώρα επικεντρώνεται στο κοροναϊό, η συγκεκριμένη μεθοδολογία θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί και για άλλα πράγματα. «Αναμένουμε ότι αυτή η τεχνολογία θα είναι ευρέως χρήσιμη και σε άλλους τομείς της ιατρικής διάγνωσης και της βιοϊατρικής έρευνας», είπε. «Τους τελευταίους μήνες, η έμφαση δόθηκε στην ανίχνευση του SARS-CoV-2, αλλά η πλατφόρμα των βακτηριοφάγων μας προχωρά πέρα από τη διάγνωση COVID-19. Φανταστείτε ένα τεστ εγκυμοσύνης για την διάγνωση του καρκίνου. Συνεργαζόμαστε με γιατρούς και ερευνητές στα ιατρικά κέντρα Houston Methodist και MD Anderson Cancer Center και ελπίζω σύντομα να μπορέσω να σας ανακοινώσω καινούρια αποτελέσματα"